Algunos problemas creados por los humanos están más allá de nuestra capacidad para corregirlos por completo. Por ejemplo, varios expertos en medio ambiente creen que los daños causados a la fauna por la catástrofe de BP Deepwater Horizon en 2010 en el Golfo de México se dejarán sentir probablemente durante muchas décadas.
La mayoría de los policías y fiscales probablemente se atienen a las normas y los problemas creados por su conducta poco ética o ilegal suelen ser de escala bastante limitada. En ocasiones, sin embargo, un escándalo nos recuerda que una pauta de conducta puede ser tan antigua o tan generalizada (o ambas cosas) que afecte negativamente a cientos o incluso miles de condenas y casos pendientes. Al igual que algunas catástrofes medioambientales, los problemas expuestos por estos casos pueden ser demasiado grandes para ser solucionados de manera significativa.
He aquí algunos ejemplos recientes.
Condado de Orange, California
Tras conocer la existencia de un patrón generalizado de mala conducta durante 25 años o más por parte de funcionarios de prisiones que obtenían confesiones falsas en las cárceles y de fiscales que repetidamente no revelaban la existencia de pruebas potencialmente exculpatorias, un juez del Tribunal Superior de Los Ángeles inhabilitó a cada uno de los aproximadamente 250 abogados de la oficina del Fiscal del Distrito de Los Ángeles para seguir procesando a un asesino en masa cuyo caso se vio supuestamente afectado por la mala conducta de los funcionarios del Estado y del tribunal.
Nueva Orleans
La investigación sobre la condena por robo de coche y asesinato de John Thompson reveló una incompetencia generalizada de la fiscalía, una formación deficiente y la ignorancia deliberada de pruebas exculpatorias. Thompson fue finalmente exonerado sobre la base de las mismas pruebas que fueron deliberadamente ignoradas, pero sólo después de 18 años - 14 de ellos en el corredor de la muerte - en la prisión estatal. Aunque parece evidente que la mala conducta de Thompson fue generalizada, no se tomaron más medidas contra los fiscales implicados.
Escándalos en laboratorios de criminalística
Ni la mala conducta generalizada y prolongada es competencia exclusiva de la Fiscalía o del Departamento de Policía. En un escándalo que sigue atrayendo la atención de todo el país, la química del laboratorio criminalístico del Estado de Massachusetts Annie Dookhan se declaró culpable en 2012 de haber falsificado registros relativos a más de 60.000 pruebas de supuestas drogas ilegales. Según los registros judiciales, el engaño de Dookhan continuó sin ser detectado durante casi nueve años y puede haber afectado hasta 34.000 casos criminales. En 2017, se habían desestimado voluntariamente más de 20.000 causas contra los llamados "acusados de Dookhan".
En un caso posterior en el oeste de Massachusetts, las peticiones de la defensa dieron lugar a una investigación que confirmó las acusaciones de que la química del laboratorio de criminalística Sonja Farak había manipulado pruebas, y también -según su propio relato- había consumido suficientes drogas ilícitas robadas del laboratorio para mantenerse colocada prácticamente todos los días de sus ocho años de trabajo. Una vez más, los casos afectados pueden contarse por miles. Además, la investigación descubrió que los fiscales ocultaron repetidamente a los abogados defensores pruebas de los dudosos resultados del laboratorio.
Kerry L. Armstrong
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