El gran jurado es una parte integral del sistema de justicia penal debido en gran medida a la Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Los redactores de la Constitución estaban preocupados por los poderes del gobierno para presentar cargos penales graves contra sus ciudadanos sin tener la evidencia adecuada para respaldarlos. La disposición constitucional que requiere la acusación formal por parte de un gran jurado antes de que alguien pudiera ser obligado a responder por lo que no se clasifica como delitos graves o delitos penales graves tenía como objetivo proteger a las personas con un panel de miembros del gran jurado compuesto por ciudadanos comunes.
Sistema Federal de Gran Jurado
La Carta de Derechos, que son las primeras 10 enmiendas de la Constitución, originalmente solo era aplicable a las acciones del gobierno federal y sus agencias. Gradualmente, las decisiones de la Corte Suprema hicieron que muchos de los derechos y protecciones de la Carta de Derechos también fueran aplicables a la conducta de los gobiernos estatales. Sin embargo, el derecho a la acusación formal por un gran jurado en casos de delitos graves no fue uno de los derechos extendidos a los ciudadanos de los estados.
A cualquier persona sospechosa de cometer una violación de la ley federal se le debe presentar su caso ante un gran jurado. La evidencia contra la persona debe ser presentada por un fiscal ante un panel de miembros del gran jurado que votan para determinar si el número requerido de jurados cree que hay causa suficiente para creer que el sospechoso cometió el delito en particular. Si creen que lo hizo, el gran jurado vota para acusar formalmente a la persona.
Sistema de Gran Jurado en California
Cada estado es libre de promulgar sus propias leyes relativas al papel del gran jurado en casos penales. Algunos estados siguen el procedimiento federal, pero otros estados permiten un uso modificado del gran jurado. California tiene dos procedimientos que los fiscales pueden seguir para acusar a alguien de la comisión de un delito grave: la acusación formal del gran jurado o la información del fiscal y una audiencia preliminar.
Existen grandes jurados en cada condado del estado. Dependiendo de la población del condado, un gran jurado está compuesto por 23, 19 u 11 miembros. Todos los procedimientos del gran jurado se llevan a cabo en secreto y no están abiertos al público. En lugar de ser presididos por un juez como ocurre con un jurado de juicio, los procedimientos del gran jurado son controlados por un fiscal que decide qué evidencia presentar. El sospechoso que es el objetivo de un procedimiento del gran jurado no tiene derecho a presentar evidencia ni a participar.
La ley de California impone a los fiscales la obligación de presentar evidencia exculpatoria, que es evidencia que tiende a probar la inocencia del sospechoso, cuando tienen conocimiento de que existe tal evidencia. Aparte de esta restricción, los fiscales controlan los procedimientos.
Audiencias Preliminares en Lugar de la Acusación Formal
La ley estatal le da a los fiscales de distrito una opción para usar en lugar de una acusación formal del gran jurado para acusar a alguien de un delito grave. Los fiscales pueden solicitar una audiencia preliminar en la cual presentar evidencia para mostrar causa probable para creer que se ha cometido un delito grave en particular y que fue cometido por la persona acusada.
Las audiencias preliminares se llevan a cabo en un tribunal abierto y son presididas por un juez. El abogado que defiende a la persona sospechosa de cometer el delito tiene derecho a contrainterrogar a los testigos y presentar evidencia favorable al acusado. Al final de la audiencia, el juez puede hacer una de tres cosas:
- Desestimar los cargos
- Encontrar causa suficiente para juzgar al acusado por los cargos
- Determinar que la evidencia no logró establecer un delito grave y acusar a la persona de un delito menor
Si un juez encuentra causa para retener al acusado para juicio por un delito grave, los fiscales proceden presentando un documento conocido como información.
Un fiscal de distrito puede decidir buscar una acusación formal en lugar de proceder por medio de una información en las siguientes situaciones:
- Casos de alto perfil que atraen mucha atención por parte de los medios de comunicación y el público.
- Cuando hay niños u otros testigos a quienes los fiscales no quieren someter a contrainterrogatorio hasta el juicio.
- Cuando la evidencia es débil y un fiscal no quiere arriesgarse a presentarla en una audiencia abierta.
Los Abogados de Defensa Penal de California Pueden Ayudar
Los cargos por delitos graves son algunos de los delitos penales más serios con las penas más severas. Al elegir un abogado para que lo represente, debe elegir a alguien con un historial comprobado de éxito manejando casos desde la acusación formal hasta el juicio.
Kerry L. Armstrong
